A ideia de desenvolvimento sustentável deriva do entendimento de que o ser humano é capaz de realizar ações depredatórias no ambiente. É difícil dizer quando o ser humano se deu conta dessa capacidade, pois a abundância de recursos naturais dava a falsa impressão de serem infinitos. Em 1987, a Comissão Mundial sobre Ambiente e Desenvolvimento escreveu um manifesto, conhecido como "Nosso Futuro Comum". Este documento define desenvolvimento sustentável como aquele que: