Na busca da compreensão sobre a liderança, sabe-se que o líder pode ter com os liderados uma relação temporária, como o maestro que é contratado para uma temporada, ou uma relação permanente. Em certos casos, a proximidade física ou temporal não importa. Os liderados podem nunca ter visto o líder. Pode ser até mesmo que o líder já tenha desaparecido há muito tempo, mas suas ideias continuem influentes. É o que acontece com os líderes religiosos e sociais, por exemplo. Assim, a palavra liderança, no sentido original, é neutra. Aplica-se tanto aos casos em que o líder não tem nenhuma autoridade formal sobre os liderados quanto ao caso dos chefes, que ocupam posições com autoridade formal.