Para Durkheim o fato social é experimentado pelo indivíduo como uma realidade independente e preexistente. São três as características básicas que distinguem os fatos sociais: a primeira delas é a “coerção social”, ou seja, a força que os fatos exercem sobre os indivíduos, a segunda é “exterioridade”, ou seja, eles existem e atuam sobre os indivíduos independentemente de sua vontade ou de sua adesão consciente, sendo assim, exteriores aos indivíduos. A terceira característica é a “generalidade”, ou seja, é geral, pois se repete em todos os indivíduos ou, pelo menos, na maioria deles, ocorrendo em distintas sociedades, em um determinado momento ou ao longo do tempo.
