A autoridade católica foi questionada em diversos momentos da Idade Média, com as heresias. Essas manifestações ocorreram em um contexto histórico no qual a Igreja católica, em função da fragmentação do poder político, exercia grande controle sobre as sociedades europeias. No século XVI, ao contrário, a autoridade da Igreja começou a enfrentar a oposição das monarquias nacionais; além disso, mudanças nos campos filosófico, econômico e social acabaram por diminuir a capacidade das autoridades religiosas para combater seus oponentes e críticos.
