A energia de origem solar não incide de igual modo sobre a Terra, sendo que a maior parte desta radiação atinge uma faixa, a volta do equador terrestre, entre 34ºN e 34ºS. Isto explica o alto valor do gradiente térmico entre o equador e os pólos. Os movimentos do ar e dos oceanos são controlados por estas diferenças de temperatura que proporcionam uma transferência de calor do equador para os pólos.
