O movimento cultural e político surgido no século XVII e XVIII ficou conhecido como renascimento porque significou o renascimento cultural do homem enquanto centro da filosofia, arte e política, inspirado na Antiguidade Clássica.
Durante a Idade Média, período anterior caracterizado fortemente pelo feudalismo e dominação social da Igreja Católica, a religião era o centro de tudo, o que mudou com o renascimento. Também é chamado assim por trazer de volta elementos da Grécia Antiga.
A série de movimentos políticos e culturais ocorridos na Europa nos séculos XVII e XVIII (com consequências no Século XIX) recebeu o nome de Iluminismo pois, na concepção dos seus principais pensadores, o movimento se contrapunha ao obscurantismo, as "trevas", representado pelo modelo Absolutista.
Deste modo, defendiam um novo regime político, sem privilégios de nascimento ou autoritarismo, um novo modelo científico, livre do dogmatismo religioso, e um novo modelo social, em que cada pessoa seria considerada digna de uma série de direitos básicos, como propriedade, expressão e iniciativa, que não poderiam ser limitados pela Igreja ou pelo Estado.
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